L'économie de la street food de Playa del Carmen précède le corridor touristique de plusieurs décennies. Avant l'ouverture du premier tout-inclus le long de la Riviera Maya dans les années 1980, les familles de pêcheurs vendaient du robalo grillé et du ceviche de caracol sur des stands en contreplaqué sur ce qui est aujourd'hui la Quinta Avenida. Le taco al pastor est arrivé dans les années 1990, apporté par des migrants de Mexico qui ont installé des broches verticales devant le terminal ADO. Aujourd'hui, la municipalité compte plus de trois cents vendeurs de rue enregistrés, la plupart concentrés dans un rayon de douze pâtés de maisons entre l'Avenida Constituyentes et le terminal de ferry. Une visite de street food à Playa del Carmen passe généralement par le Mercado Municipal sur l'Avenida 25, où les marchands vendent de la cochinita pibil mijotée dans des feuilles de bananier, et des panuchos garnis de haricots noirs frits et d'oignons marinés. Les guides soulignent la différence entre un taco dorado, frit jusqu'à ce que la tortilla soit croustillante, et un taco sudado, cuit à la vapeur dans sa propre condensation à l'intérieur d'un sac en plastique. Le circuit du soir se déplace vers les stands de trompo le long de la Calle 10, où la viande al pastor est coupée sur des tortillas de maïs superposées et couronnée d'ananas caramélisé sur la même broche. La salsa macha, une huile de piment d'Oaxaca parsemée d'arachides et de sésame, apparaît sur presque toutes les tables. La lignée culturelle de ces plats remonte aux cuisines des haciendas yucatèques de la période coloniale jusqu'aux Mayas précolombiens, qui broyaient le maïs sur des metates et enveloppaient les tamales dans des feuilles sacrées. Les vendeurs modernes honorent cette continuité tout en s'adaptant au passage des touristes : les menus répertorient désormais les plats en anglais et la plupart des chariots acceptent les paiements par carte via des terminaux portables. Le service de santé municipal a introduit un système de notation par affichette en 2022, apposé à côté du numéro de permis de chaque vendeur. Les anthropologues culinaires notent que la cuisine de rue de Playa del Carmen occupe une intersection rare : les marinades à l'achiote yucatèque rencontrent la technique du trompo de Mexico et les fruits de mer des Caraïbes, le tout compressé dans une grille urbaine accessible à pied. Les heures du soir, entre dix-huit et vingt-deux heures, restent la fenêtre de pointe. Les vendeurs arrivent avec des brûleurs à propane, des tables pliantes et des contenants isothermes de protéines pré-marinées, transformant les trottoirs vides en salles à manger en plein air en moins de vingt minutes.